Nell'Italia che si trasforma, sotto la spinta e l'urto della crescita industriale e che sconta i postumi della ricostruzione, Gianni Berengo Gardin è stato e continua a essere un testimone al tempo stesso soggettivo e fedele. Nei suoi circa 200 libri ha raccontato città e paesi d'Italia e d'Europa, attraversandoli qualche volta in treno, spesso girandoli a piedi, per soffermarsi sui volti e cogliere gesti che, se non fosse stato per l'istantaneità magica dell'obiettivo, l'occhio probabilmente avrebbe ignorato o perso.
A proposito dell'Italia, è stato scritto che Berengo Gardin, "vero globe trotter dell'immagine", ha costruito un "insostituibile mosaico visivo... dagli anni Cinquanta a oggi" [I. Zannier]. Ma la sua "penetrazione sociologica ed estetica" è sempre la stessa: sia che Berengo Gardin colga l'essenza di luoghi sia che ritragga volti, nel Bel Paese o altrove. Il suo stile e la sua peculiarità è andare dritto al punto in cui qualcosa che era si sospende nell'istante dello scatto mentre già si sta trasformando in altro; mentre già prende forma sul suo pastoso bianco e nero, senza sapere ancora se avrà una consistenza e quale.
Il disagio di cui riferiva Guido Piovene, apprestandosi a descrivere Venezia ("Saprò veramente vedere una città come Venezia?" si domandava nel suo Viaggio in Italia) è il disagio che tocca ogni narratore che si propone di cogliere l'estroversa abbondanza dell'Italia - paesaggi, urbani e non, persone, mestieri - senza perdere la privata ricchezza dei particolari. I gesti, i mestieri, le feste, i volti nelle vie che le fotografie di Gianni Berengo Gardin, da cinquant'anni, restituiscono in un fermo divenire sembrano in ogni istante pronti a ritrovare la via del racconto, conservando le contraddizioni mai dismesse della vita.